За соседними столами сидела разнообразная публика, все – люди. Скорее всего. Вполне нормальные обыватели выпивали и обедали рядом с персонажами довольно экзотичными. Например, внимание привлекал смуглый качок в красной жилетке на голое тело и с ярко-красным «рогом» волос, торчащим на выбритом скальпе; его лоб украшала татуировка в виде красной звезды. Рядом с ним сидела худая девица, у которой была выбрита передняя часть головы, а на лбу имелась аналогичная татуировка синего цвета.

Справа раздался заливистый смех. За соседним столом отдыхал улыбчивый тип, в одной руке сжимавший графин, а другой гладивший талию забавной лопоухой подавальщицы. Каждый раз, когда он тянулся к ее розовому уху и что-то бормотал, ту начинало потряхивать от рвущегося наружу хохота, а от пылающего румянца все ее веснушки казались белыми. Интересная была пара, он – весьма приятной наружности мужчина с волосами цвета сусального золота, в ушах золотые серьги, на пальцах – перстни, улыбка сверкала белизной; она… милая, но несколько необычная, совершенно плоская спереди, но, как заметил сторонний наблюдатель, весьма одаренная с другой стороны.

Взяв поднос, подавальщица направилась ко входу в таверну, покачивая мощным тылом. Следивший за этим удалением златовласый заметил, что Владимир следит за ним, улыбнулся шире и бросил несколько слов.

– Мм… я по-вашему не ферштейн, простите.

Незнакомец нахмурился, пожевал губами, после чего выдал:

– Я сказал, что такие богини рождаются не каждое тысячелетие. Удивительно, что эта красавица прозябает в таком захолустье. Там, откуда я родом, перед дверьми ее дома уже выстроилась бы очередь состоятельных женихов.

Разумеется, изъяснялся он на чистом русском.

– Ам… как вы…

– Эдвард Д. Аволик, к вашим услугам! – Златовласый без спросу пересел за стол Владимира и пожал ему руку. Художнику показалось на миг, что ладонь угодила в тиски. – Великий оборотник Оборотной Империи, лорд-инвестициарий. А вы…

– Я… Владимир Ничалин, фрилансер… в смысле художник.

– Правда? Слуга искусства? – обрадовался Аволик. – Обожаю искусство! Оно пользуется стабильным спросом! За это надо выпить!

Богиня Красоты, как именовал подавальщицу новый знакомец, быстренько принесла стакан и пару кувшинов, подарила ему многообещающий взгляд и удалилась.

– Понимаю ваш несколько растерянный взгляд. Идеалы красоты у вазари несколько смещены.

– Меня больше удивляет русскоговорящий человек в этом… месте. Вы ведь человек?

– Большей частью. Что же до языка, я владею тысячами их – издержки профессии. Хотя, скажу прямо, встреча с… Так, скажите, ваша родная страна большая?

– Ну, когда-то была одной шестой частью всей суши, да и сейчас самая обширная в мире.

– Понятно. Государственный строй? Форма правления?

– Демократия. Президентская республика.

– Основная религия, случаем, не православное христианство?

– Оно самое.

– Время мирное или военное?

– Холодная война.

– Понятно, понятно. Значит, Земля, Российская Федерация, век двадцатый… нет, двадцать первый. Союз уже закончился, а Орхаров еще не появился.

– Остап Тарасович Орхаров родится только в две тысячи двадцатом, – кивнул Владимир, чем вызвал удивление собеседника.

– А вы, значит, осведомлены о будущем своего мира?

– Имею некоторое представление, это же мой родной мир. Но откуда осведомлены о нем вы?

– Специфика работы. Я путешествую не только в пространстве, но иногда и во времени. Только тсс – никому!

– Вы, типа, попаданец?

– Что-что?

Владимир как мог объяснил.

– О нет, я никуда случайно не проваливаюсь. Как правило. Я же не идиот. – Владимир быстро кивнул, хотя уши у него покраснели. – Нет, я путешествую между мирами с целью осуществить оборот товаров и услуг. Вот в Лаисенд я заглядываю, как правило, в надежде урвать унцию-другую элиния. Или, например, приобрести несколько магических эликсиров. Они здесь, знаете ли, на редкость мощные получаются. Думаю, дело все в том же элинии.

– Магические эликсиры, – повторил землянин. – Значит, здесь все же есть магия.

– Конечно. Видите ту яркую парочку? Он – маг Красной школы, она – как нетрудно догадаться, Синей. Есть еще Зеленая, а вместе они образуют магический орден Веларсийского королевства, известный как Триго́н. Или Трилистник, если по-русски.

Владимир по-новому посмотрел на Единорога и Самурайку, как он их до этого про себя обозвал. В голову пришла мысль, что рядом внезапно оказался кто-то, разбирающийся в ситуации, и кто, чем черт не шутит, мог бы помочь залетевшему по пьяни в чужое мироздание землянину. Но почему-то следующим его вопросом был:

– Я тут недавно грузовик видел, он тоже на магии работает?

– О нет. – Аволик хлебнул эля. – Обычная машина с двигателем внутреннего сгорания. Довольно примитивным, правда. Выпускается на заводах Кородара тысячами. Кородар, если желаете знать, это второе сверхгосударство на континенте. Расположено за Гурхарадским хребтом.

Владимир проследил за взглядом собеседника, указывавшим на горы, с которых он недавно спустился.

Богиня красоты принесла несколько мисочек с разнообразной закуской и удалилась к другим столам под ласковым взглядом оборотника.

– Мм… простите, господин Аволик, я вроде как не в самом простом положении сейчас.

Эдвард умел слушать еще лучше, чем говорить. Он словно превращался в одно сплошное ухо, обращая на собеседника все свое внимание и вытягивая слова, лишь изредка выдавая что-то вроде: «Да неужели?», «И что дальше?» Через десять минут он знал всю историю неудачливого попаданца – Владимир назвал себя именно так – с Земли.

– Могу лишь посочувствовать вашей беде, господин Ничалин. Посочувствовать и порадоваться за вас, ибо для большинства, как вы их называете, «попаданцев» первое же попадание оказалось бы попаданием в могилу. Слепое блуждание по Метавселенной, знаете ли…

– Вы уверены, что это все, что можно сделать? Посочувствовать и порадоваться, в смысле? Я, конечно, сильно наглею, но просить о помощи мне больше не у кого.

– И как же я могу вам помочь? – искренне удивился Аволик.

– Ну, я подумал, что раз вы здесь проездом, то, может, вы могли бы прихватить меня с собой, когда покинете этот мир? Я, правда, не один, со мной был друг и, вероятно…

– Остановлю вас на подходах, дружище, это не сработает, – перебил златовласый. – Оборотная Империя против любых хищений.

– В смысле? – не понял Владимир.

– Оборотники не воруют. А помочь вам сбежать фактически было бы эквивалентом кражи, ибо в этом мире пока что никто не слышал ни о каких неотъемлемых правах личности на свободу воли, и соответствующие законы здесь не работают. Насколько я понял, сейчас вы находитесь в ведении гурхарадских следопытов, а значит, принадлежите им, и забрать вас у них я мог бы, лишь купив. Но! Этот славный детина, ваш сопровождающий, никогда и ни за что вас не продаст, да и я сомневаюсь, что смог бы потом куда-то вас деть. Просто так разбрасываться ресурсами я тоже не имею права, понимаете?